1960年2月，“引漳入林”即红旗渠工程正式动工建设，张运仁是全县第 一批进入工地的民工。此前，林县南部的淅河渠建设工程开工，妻子赵翠英就加入了修建淅河渠的民工队伍。夫 妻一道站在林县水利建设事业的前列。

张运仁在红旗渠总干渠工地担任南山村施工排长，干石匠和铁匠都是一把好手，抡锤打钎，生炉捻钻样样活儿干得漂亮。

1960年5月13日晚收工放炮，有一炮迟迟未响，这时有的民工离开隐蔽处准备收工，张运仁急忙跑出安全洞，招呼让大家躲炮。工友刚刚疏散开，炮响了，一块飞石却击中了他的头部，他不幸当场牺牲！

“俺母亲当场就晕过去了。”张买江回忆，她顶住丧夫的痛苦，眼泪一擦，就把１３岁的大儿子往门外推，“你上渠！渠里不来水，你别回家！”从此，张买江踏上了修红旗渠的道路。

说起“小老虎”这个名号，张买江脸上露出了一丝“尴尬”，他笑着对记者说：“这个名号还是大记者穆青给我起的。当时，在工地上有一种工作是要从漳河里向工地背水。那年我15岁，记得当天我是背够了水的，但队长说我没背够数，还说不背够不许回去吃饭！我心里很委屈，气呼呼地又背着一大袋水往工地走。此时，杨贵书记正陪着穆青在工地上采访，穆青问，‘小鬼，累不累啊？’我没好气地回了他一句，‘你才是老鬼呢！’穆青看我虽然年龄小，长得也瘦弱，但很倔强，就笑着说，‘你真是个小老虎啊！’于是，这个名号就在工地上传开了。”

在工地，别人看他还是个孩子，照顾他做些轻活，但他偏要捡重活儿干，干起活儿来像个小老虎。开始时帮大人背钢钎，把用秃的铁钻收集起来到铁匠炉上磨尖钻头，再背到工地让大家使用。每天要走七八十华里，在各工地之间穿梭奔波。母亲给他做的布鞋不到一个月就穿破了，脚底磨出了血泡。没有鞋就把废旧的汽车轮胎制成鞋穿在脚上，时间长了脚板磨出了又厚又硬的茧子。直到现在脚板上的老茧每隔几天要用剪刀或刮须刀割一次，不然就疼得走不成路。后来他在工地看护炸药，还管开山爆破。他学会了石匠、铁匠、木匠技术，成了民工中的技术骨干。红旗渠修建了10年，张买江在红旗渠工地整整干了9年。不过，要完成红旗渠这样一个大型工程，仅靠吃苦显然是不够的。

子承父业的张买江也成了炮手。他注意到，点炮时要等一个炮响了以后再点下一个，不然落石很危险。怎么能效率高一点儿？他想了个办法：把捻子做成不同长度的，等也是短的捻子点着，第 一个炮才响。

由于当时点炮不能用明火，他又想到在捻子的前端涂上火药，掐表计算时间，以便非常好地控制放炮的速度。“多的时候，我一个人可以一次用20分钟放72炮。”他得意地说。

通水那天的情景，张买江永远都记得：十多万人聚集在干渠边哭成一团，边哭边喊“毛主席万岁”。那个年代，毛主席是他们的精神支柱。

1965年4月5日，红旗渠总干渠通水，张买江说有一件事他一辈子也不会忘记。他对记者说：“在通水的第二天早晨，当我到村里的池塘去打水时，发现很多村民拿着空桶并没打水。我走近一看，母亲坐在池塘边，脸上有掩不住的疲惫，听人说她在这里守了整整一夜，就等我去打这第 一桶水，村民们都知道我家的事情，所以大家都在等我。当我挑起第 一担水准备送往地里时，母亲终于抑制不住5年来的悲痛，仰天痛哭，高喊着我父亲的名字说，‘运仁啊，你放心吧，儿子把水带回来了！’在场的村民无不动容。

“当天中午我从地里干完活回到家时，发现母亲不在，炉灶也未生火，我心里咯噔一下，快速跑向父亲的坟地，远远地看见母亲趴在坟上一动不动，我心里害怕极了，直到我把母亲摇醒后才松了一口气。后来我才知道，母亲在我去地里干活后，用家里的一个小水罐舀满了水，到坟上去告慰我父亲，也许是过于悲伤，也许是过于疲惫，哭着哭着就晕了过去。所以，水对我家来说有着特殊的意义，无论我们吃过多少苦，又牺牲和奉献了什么，重要的是，我们把红旗渠建成了，把水引回家了，子孙后代都不再为水发愁了，这就值了！”说完，张买江的脸上充满幸福的笑容。

1966年三条干渠竣工总结大会上被评为红旗渠建设特等模范。